Qu'est ce qu'un supervolcan ?
Supervolcans : définition et impacts
Un supervolcan est un volcan capables de générer les éruptions les plus volumineuses et dévastatrices sur Terre. L'intensité de ces explosions varie mais suffit pour causer des dommages très importants à l'échelle d'un continent et même avoir des effets sévères pour le climat et la vie sur Terre. La plus récente explosion répertoriée d'un supervolcan date d'environ 75 000 ans, celle du Toba à Sumatra. Les supervolcans ne répondent à aucune définition qui fasse consensus. Un docu-fiction américain a popularisé ce terme. Mais certains scientifiques l'utilisent pour décrire des explosions exceptionnelles en violence et en volume. L'US Geological Survey (USGS) l'applique à toute éruption qui rejette plus de 1 000 km³ de pierre ponce et de cendre en une seule explosion SOIT cinquante fois le volume de l'éruption de 1883 du Krakatoa, en Indonésie, qui tua plus de 36 000 personnes.
Un expert américain a dit : « Les volcans forment des montagnes; les supervolcans les détruisent. Les volcans tuent plantes et animaux à des kilomètres à la ronde; les supervolcans menacent d'extinction des espèces entières en provoquant des changements climatiques à l'échelle planétaire ».
Les superéruptions atteignent des indices d'explosivité de 8 sur une échelle allant naturellement jusqu'à 8. L'éruption "normale" la plus meurtrière, Tambora en 1815, a atteint un indice d'explosivité de 7 ce qui n'est pourtant rien comparé à une super éruption.
Des superéruptions peuvent détruire toute vie dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres et des régions de l'échelle d'un continent ont pu être brûlées sous des mètres de cendres. Ces éruptions de niveau 8 ne sont pas assez fortes pour former une montagne mais créent de larges caldeiras circulaires, résultant de l'effondrement du sol sur l'emplacement de l'éruption pour remplir l'espace libéré de la chambre magmatique. La caldeira peut subsister des millions d'années après la disparition de toute activité volcanique.
Voici les dernières superéruptions des 30 derniers millions d'années, celles ayant donc atteint l'indice 8 :
Caldeira Garita, Colorado, Etats - Unis : il y a 27, 8 millions d'année
Caldeira Yellowstone, Wyoming, Etats - Unis : il y a 2,1 millions d'année
Caldeira Yellowstone : il y a 1,3 millions d'année
Caldeira Yellowstone : il y a 645 000 ans
Caldeira Toba, Sumatra, Indonésie : il y a 75 000 ans
Caldeira Taupo, Nouvelle - Zélande : il y a 26 500 ans
"Mini" supervolcans. Il s'agit de caldeira capable de générer de grandes explosions qui peuvent peut être un jour atteindre le VEI 8 :
Caldeira d'Aira, Japon : gigantesque caldeira dans le sud de l'île japonaise de Kyūshū. Elle fut créée par une éruption massive, il y approximativement 22 000 ans. La ville de Kagoshima et le volcan de Sakurajima sont à proximité de la caldeira. Le Sakurajima, l'un des volcans les plus actifs du Japon est un cone post caldeira de la caldeira d'Aira, dans la partie nord de la baie de Kagoshima. Une éruption volumineuse de flots de roches pyroclastiques accompagna la formation de cette caldeira, large de 17 km sur 23.
Champs Phlégréens, Italie : Hélas oui, ce complexe est capable de provoquer une superéruption on le considère donc comme mini supervolcan. En 1984, une éruption a failli avoir lieu... La dernière éruption est celle de 1538.
Caldeira Long Valley, Californie, Etats - Unis : La vallée constitue l'une des plus vastes caldeiras sur Terre, avec environ 32 km de long dans le sens est-ouest pour 17 km de large du nord au sud. L'élévation du sol de la caldeira est de 2 000 m à l'est et de 2 600 m à l'ouest. Les murs de la caldeira atteignent une altitude de 3 000 à 3 500 m excepté à l'est, ou ils ne s'élèvent graduellement que de 150 m à 2 300 m.
Long Valley s'est formée il y a environ 760 000 ans, lorsqu'une énorme éruption volcanique a libéré des cendres extrêmement chaudes qui ont ensuite refroidi pour donner naissance au « Bishop tuff » qui est très présent dans la zone. L'éruption fut si forte que la chambre magmatique, située sous le volcan maintenant totalement détruit, se vida au point de s'effondrer. L'effondrement lui-même causa une seconde éruption, encore plus puissante, de cendres pyroclastiques qui brûlèrent et ensevelirent des milliers de kilomètres carrés. La cendre issue de l'éruption recouvrit la plupart de la partie occidentale des actuels États-Unis.
En mai 1980 eut lieu un fort tremblement de terre de magnitude 6 qui frappa le bord sud de la caldeira de Long Valley. Le sol de celle-ci s'éleva alors de 25 cm, en forme de dôme. Ces évènements marquèrent le début d'une période d'activité dans la zone de la caldeira, activité qui se poursuit de nos jours. Elle se caractérise par des séismes récurrents, entraînant l'élévation graduelle de la partie centrale de la caldeira, toujours sous forme de dôme. Ces secousses sont accompagnées de changements dans les sources thermales et d'émissions de gaz. En conséquence des risques liés à ce réveil, une nouvelle route d'accès au site fut construite en vue de faciliter une éventuelle évacuation d'urgence. Son nom d'origine était Mammoth Escape Route, soit littéralement « Route d'Évacuation Mammoth », mais fut changé en Mammoth Scenic Route (« Route Panoramique Mammoth ») après que la zone d'affaires de Mammoth et certains propriétaires fonciers se furent plaints.
Incontestablement cette caldeira est largement capable de produire une superéruption.
Pour ce qui est des vrais supervolcans, le Yellowstone a un cycle éruptif allant de 600 000 ans à 700 000 ans. N'ayant pas explosé depuis 645 000 ans il est capable de se réveiller de nos jours ! Bien sûr cela peut être aussi dans 1000 ans voir 100 000 ans mais à partir du moment où nous sommes dans son cycle il faut être vigilent. Un séisme de magnitude 7 a frappé le secteur de la caldeira en 2005 et en Janvier 2009 il y a eu une multitude de petits séismes. Le supervolcan a connu une éruption "normale" il y a 13 000 ans alors que cela aurait pu déjà être la super éruption.